Le choix d'un premier instrument se décide sur quatre points matériels avant de se décider sur le goût : le volume sonore supporté par le logement, l'encombrement, la taille de l'élève et le coût de l'ensemble instrument plus entretien. Un élève peut aimer la batterie et vivre dans un appartement où elle sera injouable après dix-neuf heures. La question du goût reste déterminante, mais elle se tranche à l'intérieur de ce que les contraintes laissent possible.
Le volume sonore et le logement
La trompette, le saxophone et la batterie produisent un niveau sonore que les cloisons d'un immeuble n'arrêtent pas. Les solutions existent, sourdine pour les cuivres, pads d'entraînement pour la batterie, mais elles modifient la sensation de jeu et ne remplacent pas une heure de travail à volume normal. Le piano numérique avec casque et le violon électrique résolvent le problème plus franchement. Certaines écoles de musique louent des studios à l'heure à leurs élèves, ce qui débloque le cas des instruments bruyants en centre-ville.
L'âge et la morphologie
Plusieurs instruments existent en tailles réduites, prévues pour les enfants. Le violon se décline du seizième au entier, la guitare classique en un quart, un demi et trois quarts, le violoncelle de même. Changer de taille tous les ans ou tous les deux ans fait partie du parcours et explique pourquoi la location domine chez les plus jeunes. Les instruments à vent posent une autre question : la dentition définitive et la capacité respiratoire conditionnent l'embouchure, ce qui conduit souvent à retarder le début des cuivres graves. Le piano, la guitare et le violon s'abordent plus tôt, la main étant moins sollicitée d'emblée.
L'achat et la location
La location mensuelle proposée par les magasins de musique et par de nombreuses écoles reste la formule la plus prudente pour une première année. Elle donne accès à un instrument révisé, évite d'immobiliser une somme importante et permet de changer de taille sans revendre. Beaucoup de contrats déduisent les loyers versés en cas d'achat ultérieur. L'achat d'occasion suppose un examen préalable par un luthier ou un technicien, le coût d'une remise en état dépassant parfois le prix payé. Un piano acoustique ancien cédé gratuitement entraîne un transport, un accord et souvent une révision de la mécanique.
L'entretien propre à chaque famille
Un piano acoustique demande un accord régulier, en principe une à deux fois par an selon l'usage et la stabilité de la pièce. Un instrument à archet consomme des cordes, du crin d'archet et de la colophane, et passe chez le luthier pour le réglage du chevalet ou de l'âme. La clarinette, le hautbois et le basson imposent des anches, consommables et coûteuses à l'unité. Les cuivres se nettoient et se graissent. Le numérique échappe à l'essentiel de ces charges, ce qui pèse dans un budget de début.
L'essai avant la décision
De nombreuses écoles de musique organisent des séances de découverte en début d'année, pendant lesquelles un élève essaie successivement plusieurs instruments du conservatoire ou de l'association. La séance tranche parfois en quelques minutes une hésitation qui durait depuis des mois, l'attirance pour un instrument entendu sur un enregistrement ne survivant pas toujours au contact physique. L'essai renseigne aussi sur le premier obstacle propre à chaque famille : produire un son stable sur un instrument à vent, tenir un archet droit, ou simplement supporter la position de la main gauche sur un manche.