La formation musicale a remplacé le solfège dans les programmes des conservatoires français, et ce changement de nom recouvre un changement de contenu. Le cours ne se limite plus au déchiffrage de notes sur une portée : il associe la lecture, l'écoute, le rythme, le chant et une part d'analyse. Il se suit en parallèle du cours d'instrument, dans un horaire distinct, et constitue avec la pratique collective le second pilier obligatoire du cursus.
Le contenu d'une séance
Une séance de formation musicale alterne plusieurs exercices courts plutôt qu'un seul travail long. La lecture de notes se pratique à voix haute, en clé de sol puis en clé de fa, d'abord sur des suites simples puis en lecture rythmée. Le rythme se travaille par la frappe et par la lecture parlée. Le chant occupe une place importante, non pour former des chanteurs mais parce que chanter un intervalle est le moyen le plus direct de vérifier qu'on l'entend. S'y ajoutent l'écoute d'extraits et la reconnaissance d'éléments simples, nuance, tempo, mode majeur ou mineur, famille d'instruments.
La dictée musicale
La dictée consiste à noter sur une portée un fragment joué au piano et répété un nombre limité de fois. C'est l'exercice le plus redouté du cursus, et celui qui discrimine le plus les élèves. Il ne mesure pas une aptitude innée mais la capacité à garder en mémoire une suite de hauteurs assez longtemps pour l'écrire, ce qui s'entraîne. La progression passe par des fragments très courts, deux ou trois notes, repris jusqu'à l'automatisme, avant d'allonger. Les élèves qui chantent ce qu'ils entendent avant de l'écrire progressent plus vite que ceux qui cherchent directement les noms de notes.
Les cycles et les examens
Le cursus des conservatoires classés par l'État se divise en cycles, chacun sanctionné par un examen de fin de cycle portant sur l'instrument et sur la formation musicale. Le niveau de formation musicale conditionne le passage, ce qui surprend régulièrement les familles : un élève à l'aise sur son instrument peut rester bloqué par la dictée ou par la lecture en clé de fa. Les écoles de musique associatives appliquent souvent une organisation voisine, avec des exigences moindres et des passages plus souples.
L'apprentissage sans partition
Une partie importante des musiciens amateurs joue sans lire la musique, en particulier dans les musiques actuelles, le rock et une large part des musiques traditionnelles, où la transmission passe par l'oreille, par l'imitation et par les grilles d'accords. Cette voie fonctionne et produit de bons instrumentistes, avec deux limites pratiques : l'accès au répertoire écrit reste fermé, et le travail en orchestre ou en ensemble devient difficile, la partition servant alors de langue commune. La tablature pour la guitare et la basse constitue un intermédiaire, suffisante pour jouer un morceau, insuffisante pour en déduire le rythme sans l'avoir entendu.
Le cas des adultes débutants
Les adultes qui reprennent ou commencent la musique suivent rarement un cursus complet de formation musicale, les écoles leur proposant généralement des cours adaptés, moins longs et centrés sur ce qui sert immédiatement au répertoire travaillé. La lecture s'acquiert plus lentement à l'âge adulte, mais la compréhension théorique va plus vite : les notions d'intervalle, de tonalité et de mesure s'expliquent en quelques séances à quelqu'un qui dispose d'un bagage scolaire, alors qu'elles demandent des années de maturation chez un enfant de sept ans.