Apprendre un instrument suppose trois choses : un enseignant, un rythme régulier, et un cadre qui tienne dans le temps. Le choix entre école de musique, conservatoire et cours particulier porte surtout sur le troisième point.
Souvent associative ou municipale, elle forme des amateurs. On y vient pour jouer, pour découvrir un instrument et pour pratiquer en groupe. Le rythme est souple, l'exigence modérée, et l'ambiance moins compétitive qu'au conservatoire.
Elle accueille les enfants comme les adultes, ce dernier point la distingue nettement du conservatoire, dont l'accès devient très difficile passé un certain âge. Beaucoup d'écoles préparent aussi à l'examen d'entrée du conservatoire, généralement autour de 12 ans, âge où les candidatures sont les plus nombreuses.
Les conservatoires (municipaux, départementaux, régionaux) proposent un cursus structuré en cycles, avec un examen de passage à la fin de chacun. La formation associe l'instrument, la formation musicale et une pratique collective : orchestre, chorale, musique de chambre. Ces trois volets sont obligatoires, et c'est ce qui fait la solidité de la formation.
L'entrée se fait sur test, avec des places limitées et souvent une liste d'attente. Les tarifs sont établis au quotient familial dans le public, ce qui en fait la formule la moins chère à niveau d'encadrement égal.
Il offre ce que les deux autres n'ont pas : un rythme et un répertoire choisis. C'est la formule qui convient le mieux aux adultes débutants, aux emplois du temps irréguliers, et à ceux qui visent un style précis, jazz, musiques actuelles, accompagnement.
Sa faiblesse est la pratique collective, qui manque, alors que c'est elle qui fait progresser le plus vite sur le rythme et l'écoute. Un cours particulier gagne donc à s'accompagner d'un groupe, d'un atelier ou d'un orchestre amateur.
L'éveil musical, de 4 à 6 ans, travaille l'écoute, le rythme et la voix sans instrument : c'est utile et ce n'est pas indispensable. La plupart des instruments s'abordent vers 6 ou 7 ans, quand la main et la concentration suivent. Certains demandent d'attendre : les cuivres graves et les vents, pour des raisons de dentition et de souffle.
Pour un adulte, il n'y a pas d'âge limite. Ce qui change, c'est le chemin : un adulte comprend plus vite et automatise plus lentement. La conséquence pratique est qu'il progresse mieux avec des séances courtes et quotidiennes qu'avec une longue séance hebdomadaire.
La régularité, avant tout. 20 minutes tous les jours valent mieux que 2 heures le dimanche : l'apprentissage moteur se consolide pendant le sommeil, et il a besoin de répétitions espacées.
Le travail lent ensuite : jouer un passage difficile à moitié de la vitesse, sans erreur, plusieurs fois, puis accélérer par paliers. Jouer vite et faux n'apprend qu'à jouer faux. S'enregistrer, enfin, c'est le retour le plus honnête qui existe, et le plus désagréable au début.
Une école de musique associative demande couramment de 200 à 600 euros par an ; un conservatoire public applique un tarif au quotient familial ; un cours particulier se situe entre 25 et 45 euros de l'heure selon la région et l'expérience du professeur.
À cela s'ajoute l'instrument. La location, proposée par les écoles et par les magasins, est la bonne solution la première année : elle évite d'acheter un instrument dont on ne sait pas encore s'il conviendra, et elle donne accès à du matériel entretenu. Le mauvais instrument est le premier motif d'abandon chez les débutants : un piano désaccordé ou une guitare dont les cordes sont trop hautes rendent le travail pénible pour des raisons qui n'ont rien à voir avec le talent.